Robert W. Smith (1926-2011)

Op vrijdag 1 juli 2011 is Robert W. Smith overleden.

Robert W. Smith was een kenner van de Aziatische Martial Arts, auteur en mede-auteur van veel boeken en artikelen over de gevechtskunsten. Hij was ook de eerste westerse leerling van Cheng Man-ch'ing en in die rol hoogstwaarschijnlijk mede verantwoordelijk voor Cheng Man-ch'ing's komst naar New York en daarmee de introductie van Tai Chi Chuan in de westerse wereld.

Hij was ook een bewaker en verdediger van Professor Cheng Man-ch'ing's gedachtengoed. Een van de onderwerpen waaraan hij aandacht heeft geschonken was het beoefenen van Push Hands in competitieverband. Hij was zeer uitgesproken in zijn mening dat Tai Chi beoefenaars niet zouden moeten deelnemen aan Push Hands competities omdat het ingaat tegen alles waar Tai Chi voor staat.

Hierin stond hij niet alleen. Ook Cheng Man-ch'ing's top leerling en opvolger in Taiwan Liu Hsi-heng (1915-2009) en Wolfe Lowenthal zijn deze mening toegedaan. Er is een mooie anekdote die illustreert hoe Liu Hsi-heng hierover dacht.

Een van Liu Hsi-heng's leerlingen had zich zonder zijn medeweten ingeschreven voor een Push Hands toernooi en ging na het toernooi bij hem te rade omdat ze wilde weten waarom ze verloren had. ''Je verloor,'' zei Liu Hsi-heng haar, ''op het moment dat je je inschreef.''

Zodra de gedachte aan winnen of verliezen in je hoofd opkomt is het geen Tai Chi meer. Het is zoals Cheng Man-ch'ing schreef in zijn ''Hall of Happiness'' gedicht:

Let us here correct our past mistakes and lose preoccupation with self.

Robert W. Smith zal gemist worden.

Weer een nieuwe loot

Ja het is weer die tijd van het jaar waarin nieuwe dingen het levenslicht zien. Onze goede vriend Caple Spence is met een Tai Chi groep begonnen in Oklahoma City in de Verenigde Staten. Klik hier om naar zijn website te gaan.

Cheng Man-ch'ing op film

Wanneer je Professor Cheng Man-ch'ing (1902-1975) zijn verkorte Yang vorm wilt zien demonstreren heb je, voor zover mij bekend, maar drie opties.

Optie nummer één is om de website van zijn school in Taiwan te bezoeken en de hiernaast afgebeelde dvd bestellen. Ga naar de website en klik vervolgens op "Book/DVD" in het menu aan de linkerkant.

Deze dvd bevat de gedigitaliseerde versie van een video uit 1994 die het product is van de samenwerking tussen de Cheng familie en Robert W. Smith (de eerste westerse leerling van Cheng Man-ch'ing). De dvd bevat een korte documentaire in kleur over Cheng Man-ch'ing waarin we de Professor de vorm, de zwaardvorm en push hands zien demonstreren. Deze documentaire stamt uit de begin zeventiger jaren toen Professor in New York les gaf. In deze pdf is meer achtergrondinformatie te lezen over de zoektocht naar de exacte filmlocatie in Riverside park waar een gedeelte van de film is opgenomen.

Daarnaast is er een in Taiwan gemaakte zwart/wit film waarin we weer een demonstratie van de vorm en push hands te zien krijgen maar ook nog een korte demonstratie waarin je een goed idee krijgt van de diepte van Professor's root. Al met al is deze dvd absoluut de moeite waard.

Optie nummer twee zijn de geweldige "The Master Tapes" (website). Deze box set is uitgegeven door de Cheng familie en bevat vier dvd's met elk een eigen thema.
De thema's zijn Vorm, Zwaard, Push Hands en Chi. Ook dit beeldmateriaal komt uit de periode dat Professor in New York les gaf, dus begin jaren zeventig.

Het beeldmateriaal is echt uniek. We zien bijvoorbeeld in deel een, Vorm, hoe de Professor les geeft aan een beginners klas. Zelf heb ik het deel over Push Hands tot nu toe het meest bekeken. Het blijft fascineren met welk een gemak hij zijn leerlingen pushed. Wat het meest opvalt is de sfeer die in de school hangt. Er worden veel grapjes gemaakt en iedereen heeft het naar zijn zin en is ontspannen.

Hoewel elke student van de Cheng Man-ch'ing vorm beide dvd's in huis zou moeten hebben zijn vooral de "Master Tapes" naar mijn mening essentieel omdat ze je een idee geven hoe het geweest moet zijn om van Professor les te krijgen.

En dan hebben we als optie nummer drie natuurlijk nog YouTube. De meeste videos die daar te vinden zijn, zijn fragmenten uit de hierboven genoemde dvd's. Er is echter één video op YouTube te vinden dat geen fragment is uit de dvd's en dat is onderstaande video. Ook deze video is opgenomen in New York en stamt uit dezelfde periode.

Hoewel de video wel een complete vorm laat zien is de video zelf niet compleet en van slechte kwaliteit. Het origineel is beter en bevat ook nog een gedeelte waarin Cheng Man-ch'ing samen met Tam Gibbs en Ed Young push hands doet. Maar zover ik weet is de originele film niet voor het publiek beschikbaar.

In een volgend blog bericht of berichten zal ik aandacht besteden aan boeken van en over Cheng Man-ch'ing.

Interwebs

Op het internet front zijn er wat nieuwe zaken te melden.

• Onze website is eindelijk weer eens bijgewerkt (klik hier om deze te bezoeken). 
• De Long River Tai Chi Circle heeft er een nieuwe tak bijgekregen in Frankrijk. Onze goede vriend Dorian Shaw is nu officieel toegetreden tot de cirkel (klik hier om zijn site, die nog in aanbouw is, te bezoeken).
• De Long River tak in Schotland heeft eindelijk een eigen website (klik hier om hun nieuwe site te bezoeken).

Het is alweer een tijdje geleden dat ik een stuk voor deze blog heb geschreven. Het is niet zo dat ik geen onderwerpen kon vinden om over te schrijven het was eerder het tegenovergestelde: er zijn gewoon te veel onderwerpen en ik had wat moeite met kiezen. Maar binnenkort zal er wel weer een nieuw stukje verschijnen.

De Speciale Knieën van Cheng Man-ch'ing

In het voorwoord van "There Are No Secrets" van Wolfe Lowenthal schrijft Robert W. Smith: "Oh yes, we have 10,000 bustling little masters whirling hither and yon, birds who, disavowing learning, pretend to know everything but understand nothing (obviously, there are still excellent teachers around but they seem overwhelmed by the number of commercial operators more in tune with the dollar than with the art.)"

Bob Smith was de eerste niet-chinese leerling van Cheng Man-ch'ing en kenner op het gebied van Martial Arts. Wanneer je geïnteresseerd bent in Martial Arts in het algemeen of Tai Chi in het bijzonder is zijn boek "Martial Musings" een echte aanrader.

Ik moest aan deze quote denken tijdens mijn laatste trip naar Duitsland. Ik was daar op bezoek bij een Tai Chi lerares die ook de vorm van Cheng Man-ch'ing beoefend. Na ons kennismakingsgesprek en een kopje koffie deden we samen de vorm. Tijdens de vorm viel me iets raars op. Ze deed twee extra stapjes in de beweging die "Single Whip" heet.

Toen we klaar waren vroeg ik haar waarom ze die twee extra stapjes deed. Haar antwoord was dat ze het aanvankelijk niet zo geleerd had maar dat dit de manier was waarop haar nieuwe leraar de beweging deed. Hij had deze extra stapjes verzonnen omdat de meeste mensen moeite hadden met deze beweging en hem niet konden leren zonder pijn in de knie te krijgen.

Ik was verbijsterd want elke beweging in de vorm is een puzzel, een uitdaging met meerdere doelen. Zoals het openen van de gewrichten, het versterken van de struktuur of het ontspannen van de onderrug.

Maar vaak ook geeft een beweging je meer uitdaging op een bepaald gebied en daarmee de mogelijkheid om iets te leren, te groeien en verder te kunnen ontspannen.

Het zijn poorten waar je doorheen dient te gaan en waar je niet voor kunt en mag weglopen. Door het toevoegen van deze stapjes ontneem je de beweging zijn functie en jezelf de mogelijkheid om verder op het pad te komen.

Vervolgens vertelde ze dat haar leraar gezegd had dat Cheng Man-ch'ing speciale knieën had waardoor alleen hij deze beweging uit kon voeren en dat het dus voor anderen überhaupt onmogelijk was deze beweging te leren.

Ik was met stomheid geslagen en het drong tot me door hoe gefortuneerd ik was om een leraar te hebben met de juiste stamboom (om het maar zo te zeggen), die zelf een leerling van Cheng Man-ch'ing was en die een kompleet vertrouwen heeft in de validiteit van de vorm met al zijn uitdagingen.

Tai Chi Geheimen

Laatst hoorde ik van iemand dat een Chinese Tai Chi leraar hier in Nederland, zijn geheimen alleen maar deelde met zijn Chinese leerlingen en dat zijn niet-Chinese leerlingen dus geen toegang hadden tot deze "geheime kennis".

Toen ik dit hoorde moest ik direct denken aan een voorval dat zich in de jaren zestig van de vorige eeuw in New York heeft afgespeeld. Cheng Man-ch'ing was op uitnodiging van een vereniging van Chinese zakenlieden naar New York gekomen om Tai Chi te onderwijzen.

In de New Yorkse martial arts scene echter, was al snel bekend geworden dat een beroemde Tai Chi meester uit Taiwan in New York was neergestreken. De lessen van Cheng Man-ch'ing werden dan ook al snel gevuld door vele westerse leerlingen.

Sommige leden van de Chinese vereniging konden hier niet mee leven en op het moment dat Cheng Man-ch'ing naar Taiwan vertrok voor een periodiek bezoek, sloten zij letterlijk de niet-Chinese leerlingen buiten.

Toen Cheng Man-ch'ing terugkeerde uit Taiwan kon hij niet anders dan daar gaan waar zijn onderricht het meest geaccepteerd en tot zijn recht zou komen.

Hij stopte dan ook met de lessen voor de Chinese vereniging en begon even verderop een school waar iedereen welkom was ongeacht ras, geslacht, huidskleur of geloof, mits je maar toegewijd was aan en openstond voor de training.

De vereisten om werkelijk iets onder de knie te krijgen zijn, een goede leraar, een open en ontvankelijke houding met vertrouwen in het proces, gekoppeld aan discipline, volharding en geduld.

Het is bekend dat Cheng Man-ch'ing een aantal jaren lang, van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat trainde. En dat zijn benen soms zo moe waren dat hij de trap naar zijn slaapkamer niet meer op kon komen en dat hij vervolgens op diezelfde trap in slaap viel.

Het is niet voor niets dat in onze tak van Tai Chi gezegdes als: "No Burn, No Earn" en "No Pain, No Gain" gebezigd worden.

Cheng Man-ch'ing heeft altijd ontkend dat er geheimen waren in Tai Chi Chuan. Het enige dat hij wel eens zei was "Maar als er al een geheim zou zijn in Tai Chi, dan is het dat de handen niets doen."

Laten we er maar geen doekjes om winden, het echte geheim van Tai Chi is: "Heel Hard Werken".

Long River Tai Chi website update

Het heeft iets langer geduurd dan ik gepland had maar eindelijk is het dan zover. De beloofde pagina over de lijn van onze school is online. Bekijk de Long River Tai Chi site hier. Later meer.